Под дополнительным образованием понимается мотивированное образование, позволяющее человеку приобрести устойчивую потребность в познании и творчестве, максимально реализовать себя, самоопределиться предметно, социально, профессионально, личностно.

В Федеральном законе "Об образовании Российской Федерации" дополнительное образование представлено как вид образования, направленный на всестороннее удовлетворение образовательных потребностей граждан, общества, государства в интеллектуальном, нравственном, физическом и (или) профессиональном совершенствовании, который не сопровождается повышением уровня образования.

Дополнительное образование детей представляет собой тип образования, объединяющий воспитание, обучение и развитие в единый процесс с целью удовлетворения и развития познавательных интересов, творческого потенциала ребенка, способствующих самоопределению, самореализации и социализации личности и опирающихся на свободный выбор ребенком видов деятельности (Соколова Н.А.). Это целенаправленный процесс воспитания, развития личности и обучения посредством реализации дополнительных образовательных программ, оказание дополнительных образовательных услуг и информационно-образовательной деятельности за пределами основных образовательных программ в интересах человека, государства (Евладова Е.Б.).

Дополнительное образование направлено на формирование и развитие творческих способностей детей, удовлетворение их индивидуальных потребностей в интеллектуальном, нравственном, физическом совершенствовании, а также организацию их свободного времени.

Цель дополнительного образования детей заключается в создании организационно-педагогических условий для профессионального, социального, личностного самоопределения, самореализации и развития ребенка. Основная цель дополнительного образования детей может конкретизироваться следующими задачами:

• создание условий для проявления и развития разнообразных индивидуальных способностей детей;
• воспитание и практическая подготовка свободного, самостоятельного, творческого, профессионально ориентированного гражданина, способного к сотрудничеству в интересах человека, общества, государства;
• развитие и реализация интеллектуального потенциала, творческих способностей личности ребенка, формирование интереса и мотивации к творческой и исследовательской деятельности в конкретной сфере науки, техники, культуры, производства;
• раскрытие и реализация творческого потенциала педагога.

Дополнительное образование детей опирается на следующие принципы: гуманизация, демократизация образовательного процесса, индивидуализация, педагогика сотрудничества.

В числе функций дополнительного образования выделим следующие:

• познавательная - повышение объема и качества знаний, интереса к собственно процессу познания;
• социально-адаптивная, обеспечивающая успешную самореализацию личности в окружающей среде;
• коррекционно-развивающая, реализуемая как помощь ребенку для решения проблем в обучении;
• воспитательная, способствующая повышению социальной, творческой активности детей и подростков;
• профилактическая - работа педагогов с детьми группы риска;
• информационно-коммуникативная, направленная на расширение и углубление эрудиции и компетентности воспитанника;
• ценностная, формирующая ценностные ориентации воспитанника;
• личностно-образующая, результат которой выражен в структуре полноценной личности воспитанника и ее компонентах;
• психолого-терапевтическая, обеспечивающая психологическую поддержку развивающейся личности в решении возникающих проблем воспитанника;
• обеспечение досуговой деятельности;
• расширение образовательного пространства на основе интеграции различных видов деятельности [Еременко Н.И., с. 4].

Отличительными чертами педагогики дополнительного образования детей являются:

• создание условий для свободного выбора каждым ребенком образовательной области (направления и вида деятельности), профиля программы и времени ее освоения, педагога; 
• многообразие видов деятельности, удовлетворяющей самые разные интересы, склонности и потребности ребенка;
• личностно-деятельностный характер образовательного процесса, способствующий развитию мотивации личности к познанию и творчеству, самореализации и самоопределению;
• личностно ориентированный подход к ребенку, создание «ситуации успеха» для каждого;
• создание условий для самореализации, самопознания, самоопределение личности;
• признание за ребенком право на пробу и ошибку в выборе, право на пересмотр возможностей в самоопределении;
• применение таких средств определения результативности продвижения ребенка в границах избранной дополнительной образовательной программы (вида деятельности, области знаний), которые помогли бы ему увидеть ступени собственного развития и стимулировали бы это развитие, не ущемляя достоинства личности ребенка (Григорьев Д.В. Степенов П.В.).